L’épidémiologie est une discipline scientifique dont l’objet est l’étude de la distribution des problèmes de santé dans une population et le rôle des facteurs qui la déterminent. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) la définit en 1968 comme « une étude de la distribution des maladies et des invalidités dans les populations humaines, ainsi que des influences qui déterminent cette distribution ».
L’épidémiologie étudie des groupes de personnes et non des individus. L’analyse porte sur les individus en bonne santé et sur les individus frappés par la maladie. L’épidémiologie mesure et compare. Elle s’intéresse à toutes les pathologies et pas seulement aux infections.
C’est le fondement à la logique des interventions faites dans l’intérêt de la santé publique et de la médecine préventive.
Les études épidémiologiques sont en général réparties en deux catégories :
- descriptives,
- analytiques (visant habituellement à proposer et/ou vérifier des hypothèses de liens de cause à effet, susceptibles de déboucher sur des propositions de solution).
Ces dernières peuvent être menées :
- directement au sein des populations ; elles sont dites d’observation,
- ou dans un cadre contrôlé ; elles sont dites expérimentales (un terme souvent synonyme d’essais cliniques ou communautaires de traitements et autres interventions).
L’épidémiologie permet de recueillir, interpréter, utiliser l’information sur les problèmes de santé. Ses objectifs sont la promotion de la santé et la réduction des problèmes de santé. Pour cela, il faut :
- surveiller l’état de santé pour :
- détecter une épidémie,
- identifier une nouvelle maladie,
- décrire les risques auxquels est exposée une population dans un environnement donné.
- rechercher les causes des affections,
- évaluer l’importance d’un problème,
- formuler des hypothèses et les vérifier,
- évaluer les soins (techniques diagnostiques et de dépistage, traitement, programmes de santé publique),
- évaluer les progrès grâce à la chute de la mortalité ou de la morbidité.
