Les enquêtes se font le plus souvent par sondage ; c’est donc un échantillon de la population étudiée qui est observé.
L’échantillon doit être représentatif de la population étudiée et d’effectif suffisant pour pouvoir tirer des conclusions valides. Le biais est une erreur systématique qui s’introduit dans une enquête tendant à produire une estimation très différente de la vraie valeur et pouvant entraîner une non validité des résultats.
Il existe plusieurs types de biais :
• le biais de sélection : erreur lors de la sélection des sujets. Les sujets observés ne constituent pas un échantillon représentatif,
• le biais de classement : erreur de classement entre « malades/non malades » ou entre « exposés/non exposés »,
• le biais de confusion ou de mesure est une erreur pouvant s’introduire dans la mesure des phénomènes pris en compte chez les sujets qui entrent dans l’étude (par exemple subjectivité de l’enquêteur qui sait s’il interroge le cas ou le témoin).