La prévalence est le nombre total de cas observés (nouveaux + anciens) à un moment donné sur la population dont sont issus ces cas. L’enquête de prévalence est un « instantané photographique » d’un facteur ou d’une maladie dans une population donnée à un moment précis.
On parle d’enquête transversale puisqu’elle s’applique sur le court terme.
Ce type d’enquête permet d’évaluer la fréquence d’une maladie dans une population, de définir un groupe à risque et d’orienter ainsi les programmes de santé publique (enquête de prévalence « un jour donné » des infections nosocomiales en établissements de santé).